離歌別宴（〇三）
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離歌別宴（〇三）
雪如玉碎的粉屑，飄飄搖搖地落著，兜轉迂回的風縈繞在兜轉迂回的石徑上。
兩個人走著，此刻誰都想不到，這曲折的路程從這刻起就往前延伸去，竟伸出去許多個年頭。猛一回首，過盡千帆，周遭的人早雕零如葉，照舊只剩下他們兩個在走。
眼下紅顏未滄桑，妙真還帶著一張沒有哀愁的臉走進曾太太屋裏。鹿瑛也在榻上坐著，見她進了屏門，便起身讓她，“姐，你來坐。”
她剛拉了鹿瑛一齊坐下，曾太太就問：“外頭下雪了，你怎的還穿這樣單薄？誰跟著來的？”
妙真朝窗戶上坡一下嘴，“良恭跟來的，他打著傘，出門的時候還沒下雪，半道上才下的。您叫我來有事情說？”
曾太太隔著炕桌望她姊妹二人，不覺一臉慈愛的笑意，“你舅母和安表哥都預備回常州去過年，你妹子與妹夫倒還能留在這裏過完年，只是不等元夕也要趕回湖州去。你妹子來同我商量，想帶著你一道去湖州住些日子，來日你出閣到常州，山高水遠的，怕姊妹間難重逢一回。”
聽見要出遠門，妙真喜得直拍手，“好好好，我巴不得出去走走呢！長這麽大，就只在嘉興府這地方打轉，我悶也要悶死了。”
沒曾想曾太太一頭涼水潑下來，“你別急著高興，還沒同你爹商議呢。”
妙真立時耷拉下腦袋，悻悻喁喁，“爹恨不得將我關死在家裏，他能許我去？娘，您行行好，一定要把他老人家說通，我這年能不能過得好，就全看您了。”
曾太太乜她一眼，端起腰笑，“可不是，你近日可得巴結好我，哄得我高興了，我就費心在你爹跟前好好說和說和。”
妙真索性坐到那頭去，挽住她的胳膊，“就是我不會講什麽好聽話，娘也是最疼我的，難道會不幫我？”
說話間，眼在她面上細細瞅，“唷，眼瞧又要過一年了，您怎的倒瞧著小了一歲似的？這可不成，知道的說您是我母親，不知道的當咱們是姊妹，那不就亂了輩分了？”
一時哄得曾太太扯著她連拍帶打地笑起來，眼角的細紋扯也扯不平，“這丫頭，就會講這些歪話！”
鹿瑛也在那頭笑著，無聲的。窗外簌簌飄雪，風從窗縫裏吹進來，吹得她骨頭漸凍，心底有一片和軟的冷冰。
這場面看了許多年，總是幹看著，想插話又奈何嘴巴不如妙真討巧，性情也不像妙真那樣爽快。妙真高興就笑，不高興就哭。她的高興與不高興都是婉約地低頭，臉上永遠是一片婉約的笑意。
少有人知道她心底裏到底是高興還是不高興，反正她一貫沒有相悖的意見。好在嫁了寇立，他那個人什麽都要問個透徹，常把個腦袋湊到眼皮子底下問：“我這主意到底怎麽樣？你到底是喜不喜歡？”
天長日久，他成了她肚子裏的蛔蟲，也成了她的喉舌，代她發言。好時常能逗得人前仰後合地笑，壞時也能慪得人痛快淋漓地哭。她覺得是嫁了他，她才有了一份自己的情緒。
是了，她是有了夫家的人，凡事要替丈夫打算。
她端起茶來雙手捂著，向炕桌對面竭力勸說：“爹娘總把姐看得死死的，瞧，都把她悶壞了，叫她趁出閣前出去走一趟也好。我來時婆婆還念叨，說好些年不見妙真，不知她長成了什麽模樣。都想瞧瞧姐是不是出落成咱們家先太太的模樣了。”
曾太太不由將妙真的臉端詳了片刻，笑道：“照她親娘是要豐腴一點，她母親是個瓜子臉。她這臉盤子，是隨老爺了。老爺年輕時候就是個鵝蛋臉，如今吃肥了，不中看。”
說曹操曹操便道，尤老爺正好打簾子進來，還是樂樂呵呵的面孔，“說誰不中看呢？你在兩個閨女面前貶低我，叫我做爹的威嚴往哪裏放？”
曾太太只白他一眼，吩咐丫頭端了熱茶來。鹿瑛起身讓座，坐到了榻跟前那梅花凳上頭，一家人團團圍著個熏籠。
尤老爺順勢看了鹿瑛一會，揪著眉“嘖”了聲，“鹿瑛怎的回家來這樣久還是這樣瘦？多吃點，多吃點，不要跟貓兒吃食似的。你老子就是窮死，一日的飯也是供得起你。”
說話間摸了對紅寶石珥珰出來，托在掌心裏遞去，“外頭得的，前頭得了個藍寶石的給了你姐姐，這個給你。”
鹿瑛心尖倏顫了下，小心去接了來，捧在手裏，像捧著一汪淚水無處存放。
她才依了寇立的主意要將妙真帶往湖州，離了爹娘，好使些手段誆哄妙真嫁妝裏那兩處田莊。心裏一直是用父母不公的理由來說服著自己心安理得。可眼下得了這對珥珰，那理由又似乎有些不足夠了。
心下正是猶豫忐忑，又聽尤老爺問：“姑爺呢？”
“他到外與朋友會局去了。”
尤老爺嗤笑著靠在榻上，“他的朋友真是遍布天下，自小到如今，才往嘉興走動過幾趟，就結交了那麽些朋友。”
鹿瑛忙辯解，“都是些常往湖州去的人家，在買賣上常有來往的。我公公說本來就嫌他成日不做正經事，他這才與他們走動得多些，要學著做生意。”
尤老爺瞧一眼曾太太，“姑娘嫁出去果然就是別人家的了，你看，我還沒說姑爺什麽不是，女兒就先替他辨起來了。我也不是說他不好，只是他年輕，太好耍，到底不是好事，還是要有些拼勁，貪圖享樂仔細迷了性情。年輕男人，還是當如安閬，或是……”
恰在窗紗上瞥見廊下良恭，繼而樂道：“或是像良恭這樣的，能吃苦耐勞。家裏雖有金山銀山，也總有揮霍成空的一天嘛。”
聽得妙真心花怒放，好像是誇了她一般，把腰桿得意地挺起來。嘴角卻是不屑地一撇，“良恭有什麽好，不過是個下人。”
尤老爺鼻稍一吹，“哼，妙丫頭，你可不要門縫裏看人，就是皇帝老爺往上數一數，祖上也是窮苦出身。”
妙真心裏越美，越是翻著眼皮不認同。那眼皮翻轉到窗紗上，心裏又是一陣密密麻麻的細小的快樂。她的眼睛冒在曾太太肩上，向尤老爺賊兮兮地扇動，“那您說，到底是安表哥好，還是良恭好？”
尤老爺哈哈一笑，“各有各好。”
妙真不覺又問：“那您倘或再有一個女兒，情不情願許給良恭？”
誰知尤老爺將笑一收，癟起嘴，“那不成，把女兒嫁給他，豈不是跟著他吃苦？我舍不得。看他好歸看他好，要做女婿，那是兩碼事。”
妙真立時有些不高興，冒出個腦袋，“可見您真是個地道的生意人，才說人家好，這會又不認！”
尤老爺剛要張嘴辯，曾太太便來搭腔，“好了好了，還要為這子虛烏有的事爭起來不成？有你們兩個就夠操心的了，再有一個，我只怕是活不成了。”
話鋒轉過，又說起年後叫妙真跟著鹿瑛兩口往湖州去的事情。果然尤老爺是不答應的，連連搖撼著手，“不成不成，妙丫頭從未出過遠門，山高水長的，出了事怎好？”
曾太太嗤道：“能出什麽事？那是鹿瑛的婆婆家，又是親姑媽，你自己的親妹子你還不放心？”
“我不是說去寇家不放心，我是說路上遠，萬一遇到個什麽賊寇……”
還未說完，妙真已強爭起來，“堯哥哥走南闖北的這麽多回，也沒聽見他說遇見過什麽賊寇。鹿瑛和寇立從湖州回來還不是好好的，怎的我就倒黴，好容易出一趟門，偏叫我遇上賊寇？您就是不想讓我去，也罷，我不去了，往後也不到常州去，就守在您身邊，做個嫁不出去的老姑娘！”
鹿瑛這會騎虎難下，本就沒主意，只好幫著勸一陣。幾方勸說下，尤老爺只得說再議。
這一議，先趕上送胡舅母與安閬回常州，後又是各家年禮往來，就暫將此事拋在了腦後。
寇立因為此事不定，心裏也不安定，常催促鹿瑛，“年關就到了，早定下來，咱們好先打發人回去報信啊，母親在家也好將大姐姐的住處收拾出來。跟著去的還有若幹下人，也要找地方安頓他們，都是費時日的事。”
鹿瑛正坐在妝臺看鏡子裏自己的臉，臉畔墜著的尤老爺送的那兩只紅寶石正熠熠生輝，紅得窩心，返照出她眼底有點自私無情的目光。
她自己看著自己的臉，漸漸生出羞愧，隔定好半晌才扭頭照他一眼，“你心裏光是惦記錢。有了錢也是大手大腳的花，還不如沒有。”
“怎麽說這話？”
寇立聽出她這必定又是動搖了。他這妻哪裏都好，溫柔和順，賢惠持家，就是過於沒主意。好在他就是她的主心骨，也是她不能出口的許多主意。
他重提耐性走過來哄，“難道我前些時說的都白說了？咱們是替大姐姐存放，又不花她的。再說我寇家還沒窮到短我的吃喝，犯得著使她的錢？”
見她不作聲，他一屁股坐在案上，抱起胳膊嘆氣，“有件事我還沒對你說，出門時老爺對我講，過兩年分一間鋪子給我做。我想，一間鋪子算什麽？大哥管著同杭州府的那幾筆絲綢生意，那是多少進項？怎麽到我就只一間零散鋪子？還是厚此薄彼。我非要做出個樣子給他老人家瞧，也好叫他老人家看看，我寇立不是那沒本事的人。可我要單做生意，總要本錢。咱們若能替大姐姐存放那兩處田莊的地契，我暫借一份出來換些做生意的本錢，將來她要用時，我連本帶利都還她，既是為她好，也是方便了咱們，豈不是兩全？”
鹿瑛只盯著他那張一開一合的嘴，看得久了，只覺她這丈夫能說會道，哪是不學無術的人？
又將那份猶豫拋開，反勸他，“我知道你是個有打算的人，只是外頭人看你愛玩，都只當你沒甚出息。可我是信你的。我爹你也曉得，就是不放心大姐姐走這樣遠。你別急，大姐姐自己也想跟我們去玩，你讓她去磨，爹拿她沒法子。”
不料妙真一連軟磨硬泡了幾日，尤老爺仍是猶豫不決，唯恐妙真路上出什麽岔子。妙真這日起個主意，想著尤老爺一向看良恭可靠，便推良恭去說。
一路上囑咐道：“你千萬要說你拿性命擔保，不叫我出一點岔子。老爺放心下來，就許我去了。”
良恭散漫走在雪裏，滿是個不情願，“你叫我去說也是可笑，難道我能做得了小姐的主？老爺也未必肯聽我的。”
“你說你拿性命擔保嚜，老爺信得過你。”
兩個人一前一後，踩得雪沙沙作響，半晌沒聽良恭發聲。妙真回頭瞟他一眼，“你是不肯幫我說和，還是不肯拿性命保我的安危？”
良恭好笑起來，“這怎麽又扯到性命上頭了？”
“怎麽扯不上？老爺怕的就是路上遇見個什麽賊啊盜啊的。真遇上了，你是先跑，還是先護著主子？”
他瞇起笑眼遠遠向天外望去，“咱們江南一帶還算太平，少有賊寇。”
本來是子虛烏有的事情，妙真卻忽地較了真，立在雪裏挑著眼，“少有也是有，偏就叫我碰上了呢？你是丟下我自己跑，還是想法子護我要緊？”
良恭也只得立在那裏，看她的神色，是一定要個答案的才肯罷休。
原是隨便點點頭就能哄過她去的事，這會卻叫他難以啟齒，好像真應下來，就等同於真是把性命押給了她。
這哪裏值當呢？他把眼別開，餘光卻被她那雙高傲的眼睛挽絆住。又變得有些猶豫了。
即便良恭真拿這話說給尤老爺聽，尤老爺仍是在案後搖手。其中還有個緣故，尤老爺想著妙真再過一二年即要出閣，這會再往湖州去一趟，只怕父女相聚的時日無多。
妙真帶著好大的氣地回屋，沿途雨雪，她兀自往前走。良恭追上來給她撐傘她也不要，將傘搶來摔在地上，折斷了散架。
回房小丫頭看她濕了鞋襪，忙奉茶上來，請她換衣裳。她卻將胳膊一掃，將茶碗“咣當”掃了下去。
嚇得小丫頭忙冒著大雪去外頭尋人來勸，不想裏外尋了一圈，林媽媽白池等人皆不在家，忙著籌備過年的事情去了。
只得又到院門外頭敲良恭的門，“良哥哥，你去勸勸姑娘，她在屋裏發火呢。”
良恭正在鋪上睡著，迷迷瞪瞪地翻了個身咕噥道：“隨她去發，橫豎她火氣大，渾身的脾氣不發出來她也不痛快。”
那丫頭在門外一怔，又再試著敲了敲，“我們可勸不住，白池姐和花信姐都不在家。她一會該哭了。”
不一時就見良恭滿臉不耐煩地將門拉開，認命地拖著步子走到正屋裏。
妙真果然正伏在炕桌上哭，聽見動靜把兩眼浮在臂彎上頭看一下，又埋回去接著哭。起先還是細細的啜泣，久沒聽見良恭作聲，那哭腔便漸漸大起來。兩個肩一挫一挫地把窗戶上白森森的雪光晃動著，終於晃笑了良恭。
他走到榻腳板上坐，就挨在妙真裙邊，手放在炭盆上烤著，“哭腫了眼，可就做不了嘉興府第一美人了啊。得落個名次，做第二。老.二老.二，不中聽。”
妙真探出掛淚的眼睛，“我做了第二，那誰能做第一？”
“白池啊。”
正戳中妙真的心肺，想著安閬也看中白池，如今連良恭也讚她生得好，自己豈不滿盤都落了下風？
她怒從中來，提起腳踢他的背，“你個不長眼的狗東西！都是你不會說話，才勸不動老爺！”
良恭往前趔趄一下，又端坐回來，扭頭看她，目光有些發兇。妙真愈發作對，偏又踢腳踹向他的肩。反應不及，腳腕給他一把抓住，她掙了兩下掙不開，反倒感到皮膚與皮膚的摩擦，像是兩塊打火的石頭，擦出了溫熱的火花，從腳底往她心上竄。
她又放棄了掙紮，假意是掙不開認了栽，把帶淚的恨眼挪開，心內卻是在綿綿地微笑著。
窗外已是個玉碾乾坤的世界了，撲簌簌的雪花羽毛似的掃在心尖上，使人發癢，使人顫栗。
他卻把她的腳放下了，調侃道：“你是指望把自己作弄病了給老爺看，老爺一個心軟就答應了麽？”
妙真適才發覺鞋襪還濕著，連頭發肩上都有些濕潤，又怪到他頭上，“午晌老爺書房回來，你怎的不想著點給我打傘？哪有你這樣的下人，半點不醒目。”
良恭拍拍肩，“你惱得跟燒了屁股的野雞一般滿雪地裏亂竄，我好容易追上，你還把傘折了。這會又來怪我？”
妙真發狠又踹了他一腳，“你才是野雞！你是野狗！”
他失口罵人在先，也就喪事了爭吵的底氣，什麽也不說，瞟著身邊那兩只柔軟的腳。
腳上套著淺口的厚底白綢鞋，鞋面上繡著一灣淡水。那水似乎被屋裏的暖氣熏得有了溫度，使人凍硬的骨頭有了軟化的趨勢。
她又說：“你賠我的傘！”
良恭低下頭不作答，心裏冒出個念頭，還沒來得及回付她，就聽見白池並花信進了院。他忙起身，自覺站去了罩屏外頭。
二人手上皆捧著些過年的裝飾，進門看見他也在，白池上下掃了他一眼，皺起眉遞給他幾張窗花紙，“恰好你在，高處丫頭們貼不到，你來貼。”
良恭一向與她淡淡的，隨手接過脫了鞋踩到榻上去。妙真還在榻上坐著，也不讓，忙把眼淚揩幹。這一些舉動仿佛是兩個人做了什麽見不得人的事，有些遮遮掩掩。
她自己心裏這樣認為，心虛的同時，又有一份竊喜。夠著腦袋朝罩屏外望，“你們哪裏去了？我回來也不見個人。”
花信在小飯廳裏理對聯，不認得字，眉頭扣得緊，“瞿爺爺叫去取這些張貼的東西，還有些煙花爆竹。”
“年年都是這些玩意，也沒什麽意思。”妙真仰起腦袋看良恭貼窗花。在底下看，他像一座山巒擎在她頭頂，格外巍峨。
看得正癡迷，白池卻來拉她，“都是灰，到臥房裏頭坐。”
白池放下臥房的竹箔，將她摁在榻上。她透著竹箔細細的罅隙看，只能看見個影，便不情願的作罷了，收回了眼抱怨，“爹還是不答應我跟著到湖州去。”
“你總是顧著玩，都是要做人家太太的人了，還是玩不夠。”
安閬這一去，年後就要上京赴試，闔家對他皆抱有莫大的信心，料他明年就能高中，不必再等三年。人人都帶著好事將近的興奮，白池也是如此，不過是懷著自己好事將近的心情。
那日送別，安閬又在避著人給她許諾，說是一定想個兩全的法子出來，既能給尤家一個交代，也能叫他二人作對名正言順的夫妻。
她即便再不信，也架不住一而再再而三，承諾畢竟具有太大的迷惑性。
然而冷靜下來又覺得是天方夜譚，她在箱籠裏翻妙真的羅襪，回首瞟一眼，覺得妙真像根魚刺一樣紮在那裏，要挑出來也不知從何下手。
妙真還在抱怨，“我不是只想著玩，一來，鹿瑛在寇家的日子，都是憑她一張嘴說‘好’。可她那人你也曉得，什麽都是個‘好’。我想親自去瞧瞧到底如何；二來，也是你說的這話，等我往常州去了，往後我們姊妹間真是難見上一面，還不趁著眼下我還沒出閣，多與她聚首些日子。”
“難得，你這也算懂事了，有了份做姐姐的心。”
“要說做姐姐，你才像個姐姐。”
妙真隨口一說，卻說得白池心裏振蕩一下。她握著羅襪回身，看妙真癟著下巴坐在那裏，愁也愁得乖順可愛，襯得自己才是真沒良心。她受了人家的敬愛厚待這些年，怎麽為一份男女私情，就把人看作眼中釘肉中刺？
她走過來，把妙真的臉憐愛地撫一下，“為這點事又哭？真沒出息。快把襪子換了，我再給你找雙鞋。”
“我就是故意哭給老爺聽見的，看他答不答應。”
白池側著在櫥櫃裏找鞋子，半身給櫃門擋住，手在黑魆魆的櫃裏一下一下翻著，把一片思緒顛來覆去。所思無果，真希望妙真這個人心腸歹毒一點，待人苛刻一些，哪怕是就壞那麽一點點，也好叫人能順理成章地憎惡她。
然而這麽多年了，妙真哪裏都好，就有一點不好的地方，也沒有露給她。櫃子裏藏著灰，翻到她鼻腔裏，使她有種軟弱無力的酸楚。
“白池，你眼睛怎麽紅了？”
妙真一行彎著腰換鞋子，一行仰起眼睇她。以為她是因為安閬走了的緣故，便又裝作沒問過，笑起來，“你叫小丫頭們散布消息給老爺聽，就說我在屋裏天天哭，板著臉不高興。”
白池給她惹笑了，“你呀，就是吃準了這些人拿你沒辦法。”
果然年前兩日尤老爺就答應下來，卻不是因為妙真不高興。是因去往京中探聽消息的小廝歸家，帶回來一個風雲巨變的消息，尤老爺也只得念隨時轉。
那時午晌，尤老爺正在房內與曾太太商議過年的事。聽見人回來，便叫瞿管家忙帶那小廝往書房回話。
小廝丟下馬，片刻不敢歇地並瞿管家跑到書房稟道：“小的到京，先去了馮大人府上，誰知到了那裏一瞧，馮家府宅被貼了封條。小的忙四處打聽才知道，馮大人府上今年夏天就被抄，他早給下了大獄，朝廷定了他個結黨營私，中飽私囊之罪。”
尤老爺登時從椅上立起來，肥胖的身子擠得椅案“嘰裏呱啦”響了一片。他自己怔忪好一陣，又緩緩落回座，“我就知道朝廷忽然調馮大人回京，一定是有事，一定是有事……我早料到有此一遭。”
漸漸說得臉色泛出一種死氣沈沈的白，兩眼一轉，又抓住一根救命稻草，“快！打點車馬，我要到李大人府上去一趟。”
瞿管家滿面焦灼地上前，“可老爺您求見了李大人多少回，他都是借故不見，這時去，只怕還是不肯見吶。”
“顧不上許多了，好歹去試一試要緊。”
誰知暨至李大人府上，這位李大人又在家了，特地遣管家將尤老爺請到書房裏相見。
這李大人四十出頭的年紀，幹瘦的身量，尖下巴上的胡須長得稀疏卷曲，笑起來眼一瞇，有種老鼠般的小心與精明。
尤老爺顧不得打量他的面孔，笑在案前作了個揖，“一向要到府上來拜見大人的，誰知跑了三五回，大人都不得空。眼下要過年了，想著來給大人送年禮。也是我的運氣，不想大人今日竟在家。”
李大人擡擡手請他落座，欹在椅背上瞇著笑眼打量了他一番，“今年才接任了嘉興府府臺之職，忙得不可開交，連此地的一些舊友都沒來得及見上一面。這不，要過年了，才得閑請你們這些鄉紳名仕進來坐一坐。外頭不曉得只怕背地裏議論我架子擺得大哩。”
尤老爺按住心頭那份焦灼，只管平和有禮地笑著，“馮大人走得匆忙，一定有許多雜事擱置為辦。大人來了，自然少不得要忙一陣。得空見我們這些人一面，是我們的福分，不得空，誰還敢怪罪不成？”
“早聽說尤老爺會講話，今日初回，果然如是。”李大人笑著將他指一指，旋即收成拳輕巧落在案上，“尤老爺與馮大人一向要好？”
尤老爺心弦一繃，立時搖手，“哪裏哪裏，不敢高攀，不過偶有來往而已。都是為蘇州織造那頭的事。公事，公事。”
“噢……是了，你們尤家在蘇州的織造坊接著織造局的差事。”
“也是為朝廷盡點綿薄之力而已。”
下人款待熱茶，李大人擡手請著，繼而嘆道：“你還不知道吧？我剛聽見朝廷的消息，馮大人被定了罪了。說他在嘉興這些年為官不正，勾結商戶以公謀私……”
說著，將狹長的笑眼一勾，勾出了滿臉的褶子，“你也是其中一位吧？”
嚇得尤老爺險些跌了茶碗，本想來走個門路探聽消息的，沒想到竟撞到了槍頭上。他忙把茶碗擱在幾上起身打拱，“小的不敢，小的不敢，大人明察，大人千萬明察！”
“玩笑，玩笑而已。”李大人將手懸在案上按兩下，示意他坐，“就是真有此事，大約也不歸我查，我是新官到任，許多本職的事情暫且還未理順。自然是派別的官來查辦。”
此話非但不能將尤老爺的心寬慰下去，反是“咯噔”一下，徹底慌得沒了著落。
一個開玩間，良恭就把自己賣給妙真，從此天南海北，都是在為她奔命。
妙真：我知道這有點自私卑鄙，但不幸中的萬幸，即便沒有了家，也還有他這一條退路。
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雪如玉碎的粉屑，飄飄搖搖地落著，兜轉迂回的風縈繞在兜轉迂回的石徑上。
兩個人走著，此刻誰都想不到，這曲折的路程從這刻起就往前延伸去，竟伸出去許多個年頭。猛一回首，過盡千帆，周遭的人早雕零如葉，照舊只剩下他們兩個在走。
眼下紅顏未滄桑，妙真還帶著一張沒有哀愁的臉走進曾太太屋裏。鹿瑛也在榻上坐著，見她進了屏門，便起身讓她，“姐，你來坐。”
她剛拉了鹿瑛一齊坐下，曾太太就問：“外頭下雪了，你怎的還穿這樣單薄？誰跟著來的？”
妙真朝窗戶上坡一下嘴，“良恭跟來的，他打著傘，出門的時候還沒下雪，半道上才下的。您叫我來有事情說？”
曾太太隔著炕桌望她姊妹二人，不覺一臉慈愛的笑意，“你舅母和安表哥都預備回常州去過年，你妹子與妹夫倒還能留在這裏過完年，只是不等元夕也要趕回湖州去。你妹子來同我商量，想帶著你一道去湖州住些日子，來日你出閣到常州，山高水遠的，怕姊妹間難重逢一回。”
聽見要出遠門，妙真喜得直拍手，“好好好，我巴不得出去走走呢！長這麽大，就只在嘉興府這地方打轉，我悶也要悶死了。”
沒曾想曾太太一頭涼水潑下來，“你別急著高興，還沒同你爹商議呢。”
妙真立時耷拉下腦袋，悻悻喁喁，“爹恨不得將我關死在家裏，他能許我去？娘，您行行好，一定要把他老人家說通，我這年能不能過得好，就全看您了。”
曾太太乜她一眼，端起腰笑，“可不是，你近日可得巴結好我，哄得我高興了，我就費心在你爹跟前好好說和說和。”
妙真索性坐到那頭去，挽住她的胳膊，“就是我不會講什麽好聽話，娘也是最疼我的，難道會不幫我？”
說話間，眼在她面上細細瞅，“唷，眼瞧又要過一年了，您怎的倒瞧著小了一歲似的？這可不成，知道的說您是我母親，不知道的當咱們是姊妹，那不就亂了輩分了？”
一時哄得曾太太扯著她連拍帶打地笑起來，眼角的細紋扯也扯不平，“這丫頭，就會講這些歪話！”
鹿瑛也在那頭笑著，無聲的。窗外簌簌飄雪，風從窗縫裏吹進來，吹得她骨頭漸凍，心底有一片和軟的冷冰。
這場面看了許多年，總是幹看著，想插話又奈何嘴巴不如妙真討巧，性情也不像妙真那樣爽快。妙真高興就笑，不高興就哭。她的高興與不高興都是婉約地低頭，臉上永遠是一片婉約的笑意。
少有人知道她心底裏到底是高興還是不高興，反正她一貫沒有相悖的意見。好在嫁了寇立，他那個人什麽都要問個透徹，常把個腦袋湊到眼皮子底下問：“我這主意到底怎麽樣？你到底是喜不喜歡？”
天長日久，他成了她肚子裏的蛔蟲，也成了她的喉舌，代她發言。好時常能逗得人前仰後合地笑，壞時也能慪得人痛快淋漓地哭。她覺得是嫁了他，她才有了一份自己的情緒。
是了，她是有了夫家的人，凡事要替丈夫打算。
她端起茶來雙手捂著，向炕桌對面竭力勸說：“爹娘總把姐看得死死的，瞧，都把她悶壞了，叫她趁出閣前出去走一趟也好。我來時婆婆還念叨，說好些年不見妙真，不知她長成了什麽模樣。都想瞧瞧姐是不是出落成咱們家先太太的模樣了。”
曾太太不由將妙真的臉端詳了片刻，笑道：“照她親娘是要豐腴一點，她母親是個瓜子臉。她這臉盤子，是隨老爺了。老爺年輕時候就是個鵝蛋臉，如今吃肥了，不中看。”
說曹操曹操便道，尤老爺正好打簾子進來，還是樂樂呵呵的面孔，“說誰不中看呢？你在兩個閨女面前貶低我，叫我做爹的威嚴往哪裏放？”
曾太太只白他一眼，吩咐丫頭端了熱茶來。鹿瑛起身讓座，坐到了榻跟前那梅花凳上頭，一家人團團圍著個熏籠。
尤老爺順勢看了鹿瑛一會，揪著眉“嘖”了聲，“鹿瑛怎的回家來這樣久還是這樣瘦？多吃點，多吃點，不要跟貓兒吃食似的。你老子就是窮死，一日的飯也是供得起你。”
說話間摸了對紅寶石珥珰出來，托在掌心裏遞去，“外頭得的，前頭得了個藍寶石的給了你姐姐，這個給你。”
鹿瑛心尖倏顫了下，小心去接了來，捧在手裏，像捧著一汪淚水無處存放。
她才依了寇立的主意要將妙真帶往湖州，離了爹娘，好使些手段誆哄妙真嫁妝裏那兩處田莊。心裏一直是用父母不公的理由來說服著自己心安理得。可眼下得了這對珥珰，那理由又似乎有些不足夠了。
心下正是猶豫忐忑，又聽尤老爺問：“姑爺呢？”
“他到外與朋友會局去了。”
尤老爺嗤笑著靠在榻上，“他的朋友真是遍布天下，自小到如今，才往嘉興走動過幾趟，就結交了那麽些朋友。”
鹿瑛忙辯解，“都是些常往湖州去的人家，在買賣上常有來往的。我公公說本來就嫌他成日不做正經事，他這才與他們走動得多些，要學著做生意。”
尤老爺瞧一眼曾太太，“姑娘嫁出去果然就是別人家的了，你看，我還沒說姑爺什麽不是，女兒就先替他辨起來了。我也不是說他不好，只是他年輕，太好耍，到底不是好事，還是要有些拼勁，貪圖享樂仔細迷了性情。年輕男人，還是當如安閬，或是……”
恰在窗紗上瞥見廊下良恭，繼而樂道：“或是像良恭這樣的，能吃苦耐勞。家裏雖有金山銀山，也總有揮霍成空的一天嘛。”
聽得妙真心花怒放，好像是誇了她一般，把腰桿得意地挺起來。嘴角卻是不屑地一撇，“良恭有什麽好，不過是個下人。”
尤老爺鼻稍一吹，“哼，妙丫頭，你可不要門縫裏看人，就是皇帝老爺往上數一數，祖上也是窮苦出身。”
妙真心裏越美，越是翻著眼皮不認同。那眼皮翻轉到窗紗上，心裏又是一陣密密麻麻的細小的快樂。她的眼睛冒在曾太太肩上，向尤老爺賊兮兮地扇動，“那您說，到底是安表哥好，還是良恭好？”
尤老爺哈哈一笑，“各有各好。”
妙真不覺又問：“那您倘或再有一個女兒，情不情願許給良恭？”
誰知尤老爺將笑一收，癟起嘴，“那不成，把女兒嫁給他，豈不是跟著他吃苦？我舍不得。看他好歸看他好，要做女婿，那是兩碼事。”
妙真立時有些不高興，冒出個腦袋，“可見您真是個地道的生意人，才說人家好，這會又不認！”
尤老爺剛要張嘴辯，曾太太便來搭腔，“好了好了，還要為這子虛烏有的事爭起來不成？有你們兩個就夠操心的了，再有一個，我只怕是活不成了。”
話鋒轉過，又說起年後叫妙真跟著鹿瑛兩口往湖州去的事情。果然尤老爺是不答應的，連連搖撼著手，“不成不成，妙丫頭從未出過遠門，山高水長的，出了事怎好？”
曾太太嗤道：“能出什麽事？那是鹿瑛的婆婆家，又是親姑媽，你自己的親妹子你還不放心？”
“我不是說去寇家不放心，我是說路上遠，萬一遇到個什麽賊寇……”
還未說完，妙真已強爭起來，“堯哥哥走南闖北的這麽多回，也沒聽見他說遇見過什麽賊寇。鹿瑛和寇立從湖州回來還不是好好的，怎的我就倒黴，好容易出一趟門，偏叫我遇上賊寇？您就是不想讓我去，也罷，我不去了，往後也不到常州去，就守在您身邊，做個嫁不出去的老姑娘！”
鹿瑛這會騎虎難下，本就沒主意，只好幫著勸一陣。幾方勸說下，尤老爺只得說再議。
這一議，先趕上送胡舅母與安閬回常州，後又是各家年禮往來，就暫將此事拋在了腦後。
寇立因為此事不定，心裏也不安定，常催促鹿瑛，“年關就到了，早定下來，咱們好先打發人回去報信啊，母親在家也好將大姐姐的住處收拾出來。跟著去的還有若幹下人，也要找地方安頓他們，都是費時日的事。”
鹿瑛正坐在妝臺看鏡子裏自己的臉，臉畔墜著的尤老爺送的那兩只紅寶石正熠熠生輝，紅得窩心，返照出她眼底有點自私無情的目光。
她自己看著自己的臉，漸漸生出羞愧，隔定好半晌才扭頭照他一眼，“你心裏光是惦記錢。有了錢也是大手大腳的花，還不如沒有。”
“怎麽說這話？”
寇立聽出她這必定又是動搖了。他這妻哪裏都好，溫柔和順，賢惠持家，就是過於沒主意。好在他就是她的主心骨，也是她不能出口的許多主意。
他重提耐性走過來哄，“難道我前些時說的都白說了？咱們是替大姐姐存放，又不花她的。再說我寇家還沒窮到短我的吃喝，犯得著使她的錢？”
見她不作聲，他一屁股坐在案上，抱起胳膊嘆氣，“有件事我還沒對你說，出門時老爺對我講，過兩年分一間鋪子給我做。我想，一間鋪子算什麽？大哥管著同杭州府的那幾筆絲綢生意，那是多少進項？怎麽到我就只一間零散鋪子？還是厚此薄彼。我非要做出個樣子給他老人家瞧，也好叫他老人家看看，我寇立不是那沒本事的人。可我要單做生意，總要本錢。咱們若能替大姐姐存放那兩處田莊的地契，我暫借一份出來換些做生意的本錢，將來她要用時，我連本帶利都還她，既是為她好，也是方便了咱們，豈不是兩全？”
鹿瑛只盯著他那張一開一合的嘴，看得久了，只覺她這丈夫能說會道，哪是不學無術的人？
又將那份猶豫拋開，反勸他，“我知道你是個有打算的人，只是外頭人看你愛玩，都只當你沒甚出息。可我是信你的。我爹你也曉得，就是不放心大姐姐走這樣遠。你別急，大姐姐自己也想跟我們去玩，你讓她去磨，爹拿她沒法子。”
不料妙真一連軟磨硬泡了幾日，尤老爺仍是猶豫不決，唯恐妙真路上出什麽岔子。妙真這日起個主意，想著尤老爺一向看良恭可靠，便推良恭去說。
一路上囑咐道：“你千萬要說你拿性命擔保，不叫我出一點岔子。老爺放心下來，就許我去了。”
良恭散漫走在雪裏，滿是個不情願，“你叫我去說也是可笑，難道我能做得了小姐的主？老爺也未必肯聽我的。”
“你說你拿性命擔保嚜，老爺信得過你。”
兩個人一前一後，踩得雪沙沙作響，半晌沒聽良恭發聲。妙真回頭瞟他一眼，“你是不肯幫我說和，還是不肯拿性命保我的安危？”
良恭好笑起來，“這怎麽又扯到性命上頭了？”
“怎麽扯不上？老爺怕的就是路上遇見個什麽賊啊盜啊的。真遇上了，你是先跑，還是先護著主子？”
他瞇起笑眼遠遠向天外望去，“咱們江南一帶還算太平，少有賊寇。”
本來是子虛烏有的事情，妙真卻忽地較了真，立在雪裏挑著眼，“少有也是有，偏就叫我碰上了呢？你是丟下我自己跑，還是想法子護我要緊？”
良恭也只得立在那裏，看她的神色，是一定要個答案的才肯罷休。
原是隨便點點頭就能哄過她去的事，這會卻叫他難以啟齒，好像真應下來，就等同於真是把性命押給了她。
這哪裏值當呢？他把眼別開，餘光卻被她那雙高傲的眼睛挽絆住。又變得有些猶豫了。
即便良恭真拿這話說給尤老爺聽，尤老爺仍是在案後搖手。其中還有個緣故，尤老爺想著妙真再過一二年即要出閣，這會再往湖州去一趟，只怕父女相聚的時日無多。
妙真帶著好大的氣地回屋，沿途雨雪，她兀自往前走。良恭追上來給她撐傘她也不要，將傘搶來摔在地上，折斷了散架。
回房小丫頭看她濕了鞋襪，忙奉茶上來，請她換衣裳。她卻將胳膊一掃，將茶碗“咣當”掃了下去。
嚇得小丫頭忙冒著大雪去外頭尋人來勸，不想裏外尋了一圈，林媽媽白池等人皆不在家，忙著籌備過年的事情去了。
只得又到院門外頭敲良恭的門，“良哥哥，你去勸勸姑娘，她在屋裏發火呢。”
良恭正在鋪上睡著，迷迷瞪瞪地翻了個身咕噥道：“隨她去發，橫豎她火氣大，渾身的脾氣不發出來她也不痛快。”
那丫頭在門外一怔，又再試著敲了敲，“我們可勸不住，白池姐和花信姐都不在家。她一會該哭了。”
不一時就見良恭滿臉不耐煩地將門拉開，認命地拖著步子走到正屋裏。
妙真果然正伏在炕桌上哭，聽見動靜把兩眼浮在臂彎上頭看一下，又埋回去接著哭。起先還是細細的啜泣，久沒聽見良恭作聲，那哭腔便漸漸大起來。兩個肩一挫一挫地把窗戶上白森森的雪光晃動著，終於晃笑了良恭。
他走到榻腳板上坐，就挨在妙真裙邊，手放在炭盆上烤著，“哭腫了眼，可就做不了嘉興府第一美人了啊。得落個名次，做第二。老.二老.二，不中聽。”
妙真探出掛淚的眼睛，“我做了第二，那誰能做第一？”
“白池啊。”
正戳中妙真的心肺，想著安閬也看中白池，如今連良恭也讚她生得好，自己豈不滿盤都落了下風？
她怒從中來，提起腳踢他的背，“你個不長眼的狗東西！都是你不會說話，才勸不動老爺！”
良恭往前趔趄一下，又端坐回來，扭頭看她，目光有些發兇。妙真愈發作對，偏又踢腳踹向他的肩。反應不及，腳腕給他一把抓住，她掙了兩下掙不開，反倒感到皮膚與皮膚的摩擦，像是兩塊打火的石頭，擦出了溫熱的火花，從腳底往她心上竄。
她又放棄了掙紮，假意是掙不開認了栽，把帶淚的恨眼挪開，心內卻是在綿綿地微笑著。
窗外已是個玉碾乾坤的世界了，撲簌簌的雪花羽毛似的掃在心尖上，使人發癢，使人顫栗。
他卻把她的腳放下了，調侃道：“你是指望把自己作弄病了給老爺看，老爺一個心軟就答應了麽？”
妙真適才發覺鞋襪還濕著，連頭發肩上都有些濕潤，又怪到他頭上，“午晌老爺書房回來，你怎的不想著點給我打傘？哪有你這樣的下人，半點不醒目。”
良恭拍拍肩，“你惱得跟燒了屁股的野雞一般滿雪地裏亂竄，我好容易追上，你還把傘折了。這會又來怪我？”
妙真發狠又踹了他一腳，“你才是野雞！你是野狗！”
他失口罵人在先，也就喪事了爭吵的底氣，什麽也不說，瞟著身邊那兩只柔軟的腳。
腳上套著淺口的厚底白綢鞋，鞋面上繡著一灣淡水。那水似乎被屋裏的暖氣熏得有了溫度，使人凍硬的骨頭有了軟化的趨勢。
她又說：“你賠我的傘！”
良恭低下頭不作答，心裏冒出個念頭，還沒來得及回付她，就聽見白池並花信進了院。他忙起身，自覺站去了罩屏外頭。
二人手上皆捧著些過年的裝飾，進門看見他也在，白池上下掃了他一眼，皺起眉遞給他幾張窗花紙，“恰好你在，高處丫頭們貼不到，你來貼。”
良恭一向與她淡淡的，隨手接過脫了鞋踩到榻上去。妙真還在榻上坐著，也不讓，忙把眼淚揩幹。這一些舉動仿佛是兩個人做了什麽見不得人的事，有些遮遮掩掩。
她自己心裏這樣認為，心虛的同時，又有一份竊喜。夠著腦袋朝罩屏外望，“你們哪裏去了？我回來也不見個人。”
花信在小飯廳裏理對聯，不認得字，眉頭扣得緊，“瞿爺爺叫去取這些張貼的東西，還有些煙花爆竹。”
“年年都是這些玩意，也沒什麽意思。”妙真仰起腦袋看良恭貼窗花。在底下看，他像一座山巒擎在她頭頂，格外巍峨。
看得正癡迷，白池卻來拉她，“都是灰，到臥房裏頭坐。”
白池放下臥房的竹箔，將她摁在榻上。她透著竹箔細細的罅隙看，只能看見個影，便不情願的作罷了，收回了眼抱怨，“爹還是不答應我跟著到湖州去。”
“你總是顧著玩，都是要做人家太太的人了，還是玩不夠。”
安閬這一去，年後就要上京赴試，闔家對他皆抱有莫大的信心，料他明年就能高中，不必再等三年。人人都帶著好事將近的興奮，白池也是如此，不過是懷著自己好事將近的心情。
那日送別，安閬又在避著人給她許諾，說是一定想個兩全的法子出來，既能給尤家一個交代，也能叫他二人作對名正言順的夫妻。
她即便再不信，也架不住一而再再而三，承諾畢竟具有太大的迷惑性。
然而冷靜下來又覺得是天方夜譚，她在箱籠裏翻妙真的羅襪，回首瞟一眼，覺得妙真像根魚刺一樣紮在那裏，要挑出來也不知從何下手。
妙真還在抱怨，“我不是只想著玩，一來，鹿瑛在寇家的日子，都是憑她一張嘴說‘好’。可她那人你也曉得，什麽都是個‘好’。我想親自去瞧瞧到底如何；二來，也是你說的這話，等我往常州去了，往後我們姊妹間真是難見上一面，還不趁著眼下我還沒出閣，多與她聚首些日子。”
“難得，你這也算懂事了，有了份做姐姐的心。”
“要說做姐姐，你才像個姐姐。”
妙真隨口一說，卻說得白池心裏振蕩一下。她握著羅襪回身，看妙真癟著下巴坐在那裏，愁也愁得乖順可愛，襯得自己才是真沒良心。她受了人家的敬愛厚待這些年，怎麽為一份男女私情，就把人看作眼中釘肉中刺？
她走過來，把妙真的臉憐愛地撫一下，“為這點事又哭？真沒出息。快把襪子換了，我再給你找雙鞋。”
“我就是故意哭給老爺聽見的，看他答不答應。”
白池側著在櫥櫃裏找鞋子，半身給櫃門擋住，手在黑魆魆的櫃裏一下一下翻著，把一片思緒顛來覆去。所思無果，真希望妙真這個人心腸歹毒一點，待人苛刻一些，哪怕是就壞那麽一點點，也好叫人能順理成章地憎惡她。
然而這麽多年了，妙真哪裏都好，就有一點不好的地方，也沒有露給她。櫃子裏藏著灰，翻到她鼻腔裏，使她有種軟弱無力的酸楚。
“白池，你眼睛怎麽紅了？”
妙真一行彎著腰換鞋子，一行仰起眼睇她。以為她是因為安閬走了的緣故，便又裝作沒問過，笑起來，“你叫小丫頭們散布消息給老爺聽，就說我在屋裏天天哭，板著臉不高興。”
白池給她惹笑了，“你呀，就是吃準了這些人拿你沒辦法。”
果然年前兩日尤老爺就答應下來，卻不是因為妙真不高興。是因去往京中探聽消息的小廝歸家，帶回來一個風雲巨變的消息，尤老爺也只得念隨時轉。
那時午晌，尤老爺正在房內與曾太太商議過年的事。聽見人回來，便叫瞿管家忙帶那小廝往書房回話。
小廝丟下馬，片刻不敢歇地並瞿管家跑到書房稟道：“小的到京，先去了馮大人府上，誰知到了那裏一瞧，馮家府宅被貼了封條。小的忙四處打聽才知道，馮大人府上今年夏天就被抄，他早給下了大獄，朝廷定了他個結黨營私，中飽私囊之罪。”
尤老爺登時從椅上立起來，肥胖的身子擠得椅案“嘰裏呱啦”響了一片。他自己怔忪好一陣，又緩緩落回座，“我就知道朝廷忽然調馮大人回京，一定是有事，一定是有事……我早料到有此一遭。”
漸漸說得臉色泛出一種死氣沈沈的白，兩眼一轉，又抓住一根救命稻草，“快！打點車馬，我要到李大人府上去一趟。”
瞿管家滿面焦灼地上前，“可老爺您求見了李大人多少回，他都是借故不見，這時去，只怕還是不肯見吶。”
“顧不上許多了，好歹去試一試要緊。”
誰知暨至李大人府上，這位李大人又在家了，特地遣管家將尤老爺請到書房裏相見。
這李大人四十出頭的年紀，幹瘦的身量，尖下巴上的胡須長得稀疏卷曲，笑起來眼一瞇，有種老鼠般的小心與精明。
尤老爺顧不得打量他的面孔，笑在案前作了個揖，“一向要到府上來拜見大人的，誰知跑了三五回，大人都不得空。眼下要過年了，想著來給大人送年禮。也是我的運氣，不想大人今日竟在家。”
李大人擡擡手請他落座，欹在椅背上瞇著笑眼打量了他一番，“今年才接任了嘉興府府臺之職，忙得不可開交，連此地的一些舊友都沒來得及見上一面。這不，要過年了，才得閑請你們這些鄉紳名仕進來坐一坐。外頭不曉得只怕背地裏議論我架子擺得大哩。”
尤老爺按住心頭那份焦灼，只管平和有禮地笑著，“馮大人走得匆忙，一定有許多雜事擱置為辦。大人來了，自然少不得要忙一陣。得空見我們這些人一面，是我們的福分，不得空，誰還敢怪罪不成？”
“早聽說尤老爺會講話，今日初回，果然如是。”李大人笑著將他指一指，旋即收成拳輕巧落在案上，“尤老爺與馮大人一向要好？”
尤老爺心弦一繃，立時搖手，“哪裏哪裏，不敢高攀，不過偶有來往而已。都是為蘇州織造那頭的事。公事，公事。”
“噢……是了，你們尤家在蘇州的織造坊接著織造局的差事。”
“也是為朝廷盡點綿薄之力而已。”
下人款待熱茶，李大人擡手請著，繼而嘆道：“你還不知道吧？我剛聽見朝廷的消息，馮大人被定了罪了。說他在嘉興這些年為官不正，勾結商戶以公謀私……”
說著，將狹長的笑眼一勾，勾出了滿臉的褶子，“你也是其中一位吧？”
嚇得尤老爺險些跌了茶碗，本想來走個門路探聽消息的，沒想到竟撞到了槍頭上。他忙把茶碗擱在幾上起身打拱，“小的不敢，小的不敢，大人明察，大人千萬明察！”
“玩笑，玩笑而已。”李大人將手懸在案上按兩下，示意他坐，“就是真有此事，大約也不歸我查，我是新官到任，許多本職的事情暫且還未理順。自然是派別的官來查辦。”
此話非但不能將尤老爺的心寬慰下去，反是“咯噔”一下，徹底慌得沒了著落。
一個開玩間，良恭就把自己賣給妙真，從此天南海北，都是在為她奔命。
妙真：我知道這有點自私卑鄙，但不幸中的萬幸，即便沒有了家，也還有他這一條退路。
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